Málsháttur er fullgerð setning sem oftast felur í sér gamla lífsspeki, almenn sannindi, meginreglu eða lífsviðhorf sem menn bregða fyrir sig í daglegu tali eða rituðu máli, gjarnan sem skírskotun til almennt viðurkenndra sanninda um ýmis fyrirbæri mannlegs lífs.
„Íslenskir málshættir eru oftast stuttar og gagnorðar málsgreinar, mjög oft ein setning hver, sem menn bregða fyrir sig í daglegu tali eða rituðu máli, gjarnan sem skírskotun til almennt viðurkenndra sanninda um ýmis fyrirbæri mannlegs lífs. Þeir eru oftast höfundarlausir eins og mestallur orðaforði tungunnar. Málsháttur helst meira og minna í föstum skorðum og honum er ætlað að fela í sér meginreglu eða lífspeki. Þessi stöðugleiki er einkenni málsháttarins bæði á ferli sínum manna á meðal á hverjum tíma og eins þótt hann erfist frá kynslóð til kynslóðar“. (Íslenskir Málshættir, með skýringum og dæmum, Sölvi Sveinsson, 1995.)
Þess ber að geta að málshættir, orðkviður eða spakmæli eru allt reynslusannindi um breytni manna og lýsa oftast viðhorfum alþýðu. Stundum er mjótt á munum í hugum manna hvort um er að ræða málshátt eða orðtak en í raun er auðvelt að greina þar á milli. Málsháttur er fullgild og sjálfstæð málsgrein: Árinni kennir illur ræðari. Lélegir ræðarar kenndu árinni um eigin ómennsku og í yfirfærðri merkingu nota menn málsháttinn þegar einhver kennir öðru um en sjálfum sér. Orðtak hljóðar á þá lund að einhver komi ár sinni vel fyrir borð og jafnvel hvernig hann fór að því. Þá fyrst fær orðtakið fulla merkingu.